В незапамятные времена, около десяти миллиардов лет назад, существовал наш Млечный Путь. И именно в то время произошло его слияние с галактикой, впоследствии получившей название Гайя-Энцелад. Это слияние позволило Пути расшириться, ведь его объём увеличился более чем в три раза. Кстати, именно слияние с Гайя-Энцелад сформировало толстый диск, а также придало ему немного завышенную форму.
Обнаружили, доказали и описали это явление астрономы университета Гронингена, во главе с Аминой Хелми. После чёткого доказательства теории на неё обратил внимание научный журнал Nature, вскоре её и опубликовавший.
Хотя, если разобраться, Млечный Путь – не единственный пример такого слияния. Так или иначе, все большие галактики произошли от объединения двух (и более) малых. Но заявить, что только маленькие галактики могут сливаться друг с другом — было бы ошибкой. Некоторые учёные до сих пор считают, что все гигантские галактики (такие, как Млечный путь) на самом деле продукт объединения больших с ещё более огромными. Например, Амина Хелми, которая и доказала теорию объединения, большую часть карьеры посвятила поискам доказательств, неких «окаменелостей» во Млечном Пути, способных дать хотя бы малейший намёк на его эволюцию. Для того, чтобы понять историю формирования звезды, она использует всё: химический состав, положение в галактике, траекторию движения. Эти знания дают возможность постепенно выявить самые ранние слияния, которые и создали известный на всей Земле Млечный Путь.
Современная наука не стоит на месте, и просторы космоса бороздит огромное количество кораблей, как с экипажем, так и автономных, собирающих различную информацию о космосе. Недавнее сообщение со спутника Gaia содержало данные о числе чуть большем, чем полтора миллиарда звёзд. Чтобы собрать агрегат, настолько масштабный и точный, учёным потребовалось примерно двадцать лет. Кстати, и здесь не обошлось без Амины Хелми. Она участвовала как в разработке проекта, так и в анализе информации, отправленной спутником, и в своих исследованиях опиралась именно на эти данные. После основательного анализа профессор заявила, что результат был совсем не тот, на который они рассчитывали. «Мы ожидали, что звёзды Млечного Пути постепенно накапливались от объединения галактик, но нас очень удивило, что на самом деле большинство звёзд зародились единовременно, при одном громадном слиянии».
Толстый диск
Существует на Млечном Пути и толстый диск. Вот только он довольно сильно отличается от основания галактики. Некоторые учёные считают звёзды диска «не родными», и на это существует очень весомая причина. Дело в том, что они по химическому составу в корне отличаются от «родных». Но так как их состав похож друг на друга, это позволяет сделать очевидный вывод. Звёзды толстого диска намного моложе, чем изначальные звёзды Пути. Это служит великолепным доказательством теории о том, что именно Гайя-Энцелад и образовал диск при слиянии.
Кстати, название Гайя-Энцелад появилось не просто так. Из-за своих размеров, огромную галактику именовали в честь Энцелада – древнегреческого гиганта. В мифах сказано, что он являлся ребёнком Гайи и Урана (Богов Земли и Неба).
Вернёмся всё же к образованию Млечного пути. Данные со спутника Gaia лишь подтвердили эксперимент одного из аспирантов. Десять лет назад он смоделировал процесс объединения, заявив, что звёзды обоих объектов просто-напросто распределились в нынешнем Млечном Пути, заняв каждая своё место. «Было удивительно посмотреть на современные данные и понять, что я уже видела это раньше» — говорит профессор астроном Амина Хелми, профессор университета Гронингена.