Темпы открытия новых биологических видов на планете не снижаются, а продолжают расти. К такому выводу пришли исследователи из Аризонский университет, проанализировав данные о темпах описания биологических таксонов. Согласно их оценкам, ежегодно ученые фиксируют более 16 тысяч ранее неизвестных науке организмов, что противоречит представлению о почти полном изучении земного биоразнообразия.
Анализ показал, что современные биологи описывают новые виды значительно быстрее, чем ученые прошлых поколений. Основную часть открытий составляют насекомые, растения и грибы, однако новые таксоны регулярно выявляются и среди представителей других биологических групп. Эти данные указывают на то, что разнообразие жизни на Земле существенно превосходит прежние оценки.
В настоящее время науке известно около 2,5 млн видов организмов. При этом реальные масштабы биоразнообразия могут быть значительно выше и, по разным оценкам, достигать десятков или даже сотен миллионов видов. В частности, число видов рыб может составлять около 115 тысяч при официально описанных 42 тысячах, а количество видов растений, по предположениям ученых, может превышать 500 тысяч.
Исследователи связывают рост числа открытий с развитием современных технологий, прежде всего методов молекулярного и генетического анализа. Эти подходы позволяют выявлять так называемые криптические виды — организмы, практически неотличимые внешне, но имеющие значительные генетические различия. Особенно важную роль такие методы играют в изучении микроорганизмов, грибов и бактерий.
Ученые отмечают, что каждое новое описание вида имеет прикладное значение. Неизученные организмы могут стать источниками новых лекарственных препаратов, включая средства для лечения хронических заболеваний и обезболивающие, а также основой для создания новых материалов. По мнению авторов работы, систематическое описание биоразнообразия остается ключевым условием для его сохранения и рационального использования.