Международная группа ученых обнаружила образцы древней атмосферы Земли возрастом около 1,4 млрд лет. Воздух сохранился в микроскопических пузырьках внутри кристаллов каменной соли (галита), найденных в канадской провинции Онтарио. По данным исследователей, это самая древняя на сегодняшний день прямая «консервация» атмосферы, доступная для лабораторного анализа.
Изучение состава пузырьков показало, что содержание кислорода в атмосфере того периода составляло около 3,7% от современного уровня, тогда как сегодня его доля достигает примерно 21%. Одновременно концентрация углекислого газа была примерно в десять раз выше нынешней. Такие параметры, по мнению ученых, обеспечивали выраженный парниковый эффект, который компенсировал более слабое излучение Солнца в тот геологический период.
Исследование относится к мезопротерозойской эре, когда на Земле уже существовали примитивные формы жизни. Несмотря на крайне низкий уровень кислорода, зафиксированный в пузырьках, специалисты считают, что подобная атмосфера могла поддерживать биологические процессы, характерные для того времени. До настоящего момента представления о составе древнего воздуха основывались преимущественно на косвенных геологических и химических данных.
Как отметил профессор Морган Шаллер, анализ пузырьков в галите впервые позволил получить прямые и количественные сведения о составе атмосферы столь древнего возраста. В отличие от моделей и расчетов, эти образцы представляют собой физически сохранившийся воздух, находившийся в окружающей среде более миллиарда лет назад.
По словам исследователей, открытие расширяет возможности изучения эволюции атмосферы и условий, в которых формировалась ранняя жизнь на планете. Полученные данные позволяют точнее определить, как менялся состав воздушной оболочки Земли в ключевые периоды ее истории и какую роль эти изменения играли в развитии живых организмов.