Археологи установили, что в долине Нила около 1,4 тыс. лет назад младенцам и детям младше трёх лет наносили татуировки на лицо. Практика совпала по времени с распространением христианства в Нубии и могла иметь религиозное, защитное или лечебное значение. К таким выводам пришли исследователи, изучившие мумии на территории современного Судана.
Как сообщила ведущий автор работы Энн Остин из Университет Миссури в Сент-Луисе, татуировки могли служить способом навсегда обозначить принадлежность ребёнка к христианской общине. По её словам, форма татуирования позволяла нанести рисунок достаточно быстро и не выглядела более радикальной, чем некоторые другие традиционные обряды для младенцев. Свою позицию исследовательница изложила в комментарии для Live Science.
Учёные проанализировали 1 048 мумий из трёх археологических памятников и обнаружили татуировки у 27 человек разного пола и возраста. Результаты исследования опубликованы в журнале PNAS. Наиболее подробно изученным объектом стало христианское поселение Кулубнарти на севере Судана, где два кладбища использовались примерно с 650 по 1000 годы нашей эры. Здесь исследователи уверенно зафиксировали татуировки у 17 человек, а ещё у шести выявили возможные следы рисунков под кожей.
Особое внимание привлекло расположение татуировок. У большинства они находились на лбу, висках, щеках или в области бровей, тогда как изображения на спине были выявлены лишь у двух человек. Татуировки на лице считаются редкостью в археологических находках, однако ещё более необычным оказался возраст носителей: значительная часть татуированных была младше 11 лет, а самый юный человек с однозначно подтверждённой татуировкой был ребёнком в возрасте около 18 месяцев. У трёхлетней девочки исследователи обнаружили одну татуировку, нанесённую поверх другой, что указывает на повторные процедуры в раннем детстве.
Рисунки представляли собой группы точек и штрихов. Наиболее распространённым мотивом стали четыре точки, образующие ромб на лбу. По одной из версий, такой знак мог символизировать христианский крест и быть частью обряда крещения. Вместе с тем учёные не исключают и альтернативное объяснение. Татуировки могли выполнять защитную или медицинскую функцию, например быть попыткой уберечь детей от лихорадок и головных болей, сопровождающих малярию, широко распространённую в регионе.
Авторы также предполагают, что для нанесения татуировок использовались ножи, а не иглы, о чём свидетельствует форма обнаруженных меток.