Цивилизация на протяжении практически всей своей истории, стремиться зафиксировать различные явления природы, для этих целей изобретались и совершенствовались различные приборы от солнечных часов, до астрономических обсерваторий.
Астрономические обсерватории, существуют не одно столетие и даже тысячелетии. Первой в мире обсерваторией считается обсерватория в знаменитом Александрийском музее, созданным в эпоху эллинизма. Древняя Греция, может по праву считаться родиной современной астрономии.
Светилами астрономической науки Древней Греции были Тимохарис, Аристилл, Гипарх, Эратосфен, Птолемей, Геменус и Аристарх. Каждый из них внёс свой вклад в развитие Александрийской обсерватории.В Александрийской библиотеке, было собрано множество астрономических записей сделанных где либо за все прошедшие столетия. Подобие Александрийской библиотеки, под названием Дом Мудрости, было создано спустя несколько веков, в восьмом веке нашей эры, в Багдаде, для сохранения наблюдений с обсерваторий в Багдаде и Сирии. Учёные работающие в этом комплексе, кроме всего прочего занимались изучением и совершенствованием работ учёных эпохи эллинизма.
Задолго до этих времён, представители древнейших цивилизаций наблюдали за небом при помощи различных приборов. Эти наблюдения имели не последнюю очередь практическое значение, например, для создания календаря, определения наиболее благоприятных временных отрезков для сельского хозяйства. Кроме того, древним учёным удалось с помощью своих нехитрых приборов определить то что Земля, Луна и Солнце вращаются относительно звёзд. Они могли обнаруживать появление новых звёзд, наблюдать солнечные и лунные затмения и тому подобное.
Время возрождения астрономии в Европе, приходится на средние века. Это времена Коперника, Кеплера, Тихо Браге, Гюйгенса, Гевелия Яна, Галилео Галилея. Благодаря этим новым первопроходцам, идеи которых многих потрясали, но после признавались единственно верными, в семнадцатом столетии, в Европе стали появляться первые государственные обсерватории. Королевская обсерватория в Париже (1669 год), Королевская Гринвичская обсерватория (1675 год) и другие.Благодаря ним, появилась возможность создания координат точного времени, карт, систем навигации и астрономических исследований.
В конце девятнадцатого столетия, в Европе насчитывалось 150 обсерваторий, и ещё 71 обсерватория находилась за пределами Европы.Первая российская астрономическая обсерватория, появилась 1692 году, неподалёку от Архангельска, но первая официальная обсерватория российской империи была создана лишь в 1725 году в Петербурге. Знаменитая Пулковская обсерватория (сегодня официальная обсерватория Российской академии наук) была открыта в 1839 году, при её строительстве активно использовался западноевропейский опыт.
Во второй половине двадцатого столетия, появился совершенно новый тип астрономических обсерваторий, основанный на радиотелескопах. Эти телескопы позволяют учёным получать изображения и координаты очень удалённых от Земли объектов, которые невозможно определить при помощи обычных оптических телескопов. Подобные сигналы с помощью специальных технологий могут преобразовываться в оптическую картинку. Примерно как данные передаваемые марсаходом Curiosity c поверхности Марса.
В 1990 году, был запущен знаменитый телескоп Хаблл. Этот проект разрабатывался на протяжении нескольких десятилетий, но это того действительно стоило, поскольку Хаблл совершил колоссальный прорыв в исследовании вселенной. Кроме планет солнечной системы, гораздо более далеких планет, звёзд и галактик, Хаббл заглянул за пределе доселе неизвестного. Он открыл что наша Вселенная практически безгранична. Небольшие световые точки в небе, не относящиеся к известным звёздам и галактикам, оказались ещё более удалёнными галактиками.
Сегодня мы знаем что во вселенной насчитывается как минимум сотни миллиардов галактик и возможно что их число практически безгранично! А каждая галактика, наподобие нашей галактики Млечный путь, включает в себя миллионы звёзд и планет.Хаббл получил несколько миллионов изображений десятков тысяч космических объектов, на основе его наблюдений было написано несколько тысяч научных работ и этот легендарный телескоп по сегодняшний день продолжает преподносить всё новые открытия. Помимо Хаблла, к действующим космическим телескопам относятся: Корот, Кеплер, Итеграл, Чандра, Спитцер, Памела, Радиоастрон, Свифт, Гайя и другие.
В 2009 году, состоялся запуск космической обсерватории Гершель, названный в честь знаменитого немецкого астронома Уильяма Гершеля, исследовавшего инфракрасное излучение. Гершель, первая в мире обсерватория находящаяся в открытом космосе, по изучению инфракрасного спектра.
К известнейшим наземным обсерваториям современности относится: Обсерватория Джеменни, имеющая два восьмиметровых телескопа на Гаваяйх и в Чили. Обсерватория принадлежит консорциуму из нескольких стран мира. А также: Европейская южная обсерватория, Национальная радиологическая астрономическая обсерватория, Обсерватория Кека, Осерватория Маунт-Олсун, Осерватория Паламар.
Благодаря тенденции глобализации, а также огромному множеству накопленных астрономических данных в обсерваториях всего мира, в начале двадцать первого столетия, были созданы витальные архивы крупнейших обсерваторий мира, доступ к которым можно получить из любой точки планеты.