Олигодендроциты, которые создают защитную оболочку вокруг нервных волокон, могут становиться дисфункциональными с возрастом и способствовать снижению когнитивных способностей. К такому выводу пришли ученые из Эдинбургского университета и британского Института исследований деменции.
Олигодендроциты образуют миелин — изолирующую оболочку, которая помогает нервным импульсам быстро перемещаться между отделами мозга. Прежде эти клетки рассматривались преимущественно как вспомогательные, однако новая работа показала, что нарушение их функций может быть связано с ухудшением памяти, скорости обработки информации и пространственных навыков.
Исследователи использовали данные Лотианской когорты 1936 года. Ее участники проходили оценку интеллекта в 11 лет, а затем выполняли когнитивные тесты с 70 до 82 лет. Из 1017 человек, обследованных в пожилом возрасте, результаты повторного тестирования получили у 866. Почти у всех участников со временем зафиксировали некоторое снижение показателей.
Посмертное изучение тканей мозга небольшой части добровольцев показало, что более быстрое ухудшение когнитивных функций было связано с уменьшением диаметра крупных нервных волокон и изменениями миелина. Вокруг сохранившихся крупных волокон оболочка становилась толще, но одновременно приобретала признаки повреждения. Ученые также обнаружили больше дегенерирующих нервных волокон.
Эти изменения зависели именно от скорости снижения когнитивных способностей, а не от результатов тестирования в отдельно взятом возрасте. Они также не были связаны с уровнем интеллекта участников в детстве.
У людей с более выраженным ухудшением показателей в олигодендроцитах оказалось меньше белка NRF2. Он регулирует работу сотен генов, участвующих в защите клеток от повреждений и поддержании их нормальных функций.
Для проверки возможной причинной связи ученые снизили активность NRF2 именно в олигодендроцитах пожилых мышей. У животных появились изменения миелина и нервных волокон, похожие на обнаруженные в тканях человеческого мозга. Кроме того, мыши хуже улучшали свои результаты при повторном выполнении заданий на обучение и память.
Авторы считают, что система NRF2 может стать потенциальной мишенью для будущей терапии возрастного когнитивного снижения. На этот молекулярный механизм уже воздействуют некоторые препараты, применяемые при рассеянном склерозе. Однако возможность их использования для сохранения когнитивных функций при старении еще предстоит проверить в отдельных исследованиях.