Ученые из Американского музея естественной истории, Бруклинского колледжа и Каталонского института палеонтологии Микелем Крузафонтом провели новое исследование, в рамках которого был восстановлен хорошо сохранившийся, но поврежденный череп человекообразной обезьяны, проживавшей примерно 12 миллионов лет назад. Этот вид, известный как Pierolapithecus catalaunicus, может представлять ключевое значение для понимания эволюции человекообразных обезьян и человека. Описание результатов исследования было опубликовано 16 октября в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Pierolapithecus catalaunicus был обнаружен в северо-восточной Испании и впервые описан в 2004 году. Этот вид принадлежит к разнообразной группе вымерших обезьян, населявших Европу примерно 15-7 миллионов лет назад. Его особенность заключается в том, что он известен по черепу и частичному скелету одного и того же индивида, что является редкостью в археологических находках.
Предыдущие исследования пьеролапитеков предполагали, что строение тела с вертикальной осью предшествовало адаптации к свисанию с ветвей деревьев и передвижению среди них, характерному для гоминидов. Однако вопросы об эволюционном местоположении этого вида оставались открытыми, в частности из-за повреждений черепа.
С целью прояснения этого вопроса исследователи применили компьютерную томографию для виртуальной реконструкции черепа Pierolapithecus. Затем они сравнили его с черепами других видов приматов и провели моделирование эволюции ключевых черт лицевой анатомии обезьяны. В ходе исследования было выявлено, что у Pierolapithecus есть сходство в общей форме и размере лица как с окаменевшими, так и с ныне живущими человекообразными обезьянами. Тем не менее, у него также присутствуют отличительные особенности лицевой анатомии, не характерные для других обезьян среднего миоцена. Эти результаты соответствуют гипотезе о том, что данный вид представляет одного из самых древних представителей семейства человекообразных обезьян и человека.