Миноги считались моделями ранней эволюции позвоночных, но новые данные говорят об обратном.
Более ста лет биологи-эволюционисты подозревали, что минога, кровососущая рыба без челюсти, напоминающая угря, была ближайшей живой моделью самых первых позвоночных.
Как бы это ни звучало, это не безосновательное подозрение. Минога — одно из немногих животных, которые существуют на границе между позвоночными и нашими беспозвоночными предками. Взрослые миноги имеют позвоночник и плавают по воде в поисках рыбы, которую они захватывают и истекают кровью из заполненного зубами рта. Но «ранняя фаза их жизни совершенно другая и нелепая», — говорит Тецуто Мияшита, палеонтолог позвоночных из Канадского музея природы.
Личинки миноги живут как морские анемоны, проводя первые два-семь лет своей жизни в руслах рек, отфильтровывая пищу из воды с помощью беззубых мускулистых глоток. Из-за такого сходства с беспозвоночными миноги долгое время считались образцом для самых ранних позвоночных — не совсем наших предков, но доппельгангеров.
Биологи и раньше ставили под сомнение теорию миноги как предка, но проблема заключалась в скудной летописи окаменелостей миног. Чтобы опровергнуть эту теорию, ученым нужно было бы показать, что минога вначале была полностью похожа на рыбу, а позже превратилась в оседлую личиночную форму.
Таким образом, это новое исследование основано на ряде замечательных окаменелостей: вылупившихся миногах, в том числе одной, достаточно молодой, чтобы еще нести желток яйца. «В тот момент, когда я взглянул на него, стало ясно, что это птенец с желточным мешком», — говорит Мияшита. Но это было совсем не похоже на питающихся снизу личинок современных миног. «У него уже были большие глаза и оральная присоска с зубами. Он был почти как взрослый в миниатюре».