На протяжении большей части 70 лет изотопы эйнштейния было чрезвычайно трудно изучать.
Либо их слишком сложно сделать, либо у них период полураспада меньше года, и то, что создается, начинает разваливаться, как замок из песка во время прилива.
Предполагается, что поведение элемента следует паттернам его менее устойчивых аналогов в ряду актинидов . Это ясно. Но из-за его огромных размеров странные релятивистские эффекты затрудняют прогнозирование его реакции в определенных химических процессах.
Обычно такую путаницу легко устранить, просто проведя серию экспериментов.
Национальная лаборатория Лоуренса Беркли Министерства энергетики США наконец-то собрала достаточно материала для этого.
Более неофициально называемый лабораторией Беркли , знаменитый институт уже ответственен за открытие значительной части верхних границ периодической таблицы элементов.
Десяток из них были работой физика-ядерщика Альберта Гиорсо , пожизненного исследователя из Беркли, в начале карьеры которого он разработал детекторы излучения в рамках Манхэттенского проекта.
В начале 1950-х годов Гиорсо обнаружил слабые следы двух еще не идентифицированных радиоактивных элементов в переносимой по воздуху пыли, собранной самолетами, летевшими после первого полномасштабного испытания термоядерного устройства.
Один из этих элементов позже был назван эйнштейнием в честь самого известного теоретика немецкого происхождения.
С атомной массой 252 и содержащим колоссальные 99 протонов, он не легкий. Как и все трансурановые элементы — элементы тяжелее урана — для получения эйнштейния требуется серьезная физика.
Нет удобного источника или запаса, в который можно было бы погрузиться. Чтобы приготовить партию, нужно стрелять в более мелких родственников, таких как кюрий, с помощью кучи нейтронов в ядерном реакторе, а затем иметь много терпения.
Ранние усилия в 1960-х давали достаточно, чтобы увидеть невооруженным глазом, весом всего 10 нанограмм. Более поздние попытки оказались немного лучше, хотя в большинстве случаев приводили к нечистым партиям.
На этот раз исследователи получили около 200 нанограмм изотопа эйнштейния E-254, обрамленного как часть комплекса с молекулой на основе углерода, называемой гидроксипиридиноном .
Добраться так далеко было непросто, поскольку было загрязнено более мелкими элементами, а затем неизбежным воздействием остановки в середине пандемии — как раз то, что угрожает эксперименту, зависящему от быстро разлагающегося материала.