Во время экспедиции на Центральное Андское плато исследователи из Смитсоновского института тропических исследований (STRI) и их коллеги были поражены, обнаружив огромное ископаемое дерево, похороненное на холодной, покрытой травой равнине.
Летопись окаменелостей растений на этом высокогорном участке на юге Перу содержит драматические напоминания о том, что окружающая среда в горах Анд резко изменилась за последние 10 миллионов лет, но не так, как предполагают климатические модели прошлого. Результаты экспедиции представлены в журнале Science Advances.
«Это дерево и сотни образцов ископаемой древесины, листьев и пыльцы, которые мы собрали во время экспедиции, показывают, что, когда эти растения были живы, экосистема была более влажной — даже более влажной, чем предсказывали климатические модели прошлого», — сказала Камила Мартинес, эксперт научный сотрудник STRI, недавно получившая докторскую степень в Корнельском университете. «Вероятно, нет сопоставимой современной экосистемы, потому что температуры были выше, когда эти окаменелости откладывались 10 миллионов лет назад».
Анатомия окаменелой (перминерализованной) древесины, которую обнаружили исследователи, очень похожа на анатомию древесины в современных низинных тропических лесах. Действительно, высота тогда была, вероятно, всего 2000 метров над уровнем моря. Но эта экосистема просуществовала недолго. Сегодня засушливое межгорное плато находится на высоте 4000 метров над уровнем моря.
Окаменелости возрастом пять миллионов лет из тех же мест подтвердили, что экосистема Пуна, которая сейчас доминирует на высокогорных плато Анд, родилась: более молодые образцы пыльцы были в основном с трав и трав, а не с деревьев. Листовой материал был из папоротников, трав и кустарников, что указывало на то, что плато уже поднялось до нынешней высоты.
«Поднятие Анд сыграло важную роль в формировании климата Южной Америки, но взаимосвязь между подъемом Анд, местным климатом и растительностью до сих пор не совсем понятна», — сказал Мартинес. «К концу этого столетия изменения температуры и концентрации углекислого газа в атмосфере снова приблизятся к условиям, существовавшим 10 миллионов лет назад. Понимание расхождений между климатическими моделями и данными, основанными на летописи окаменелостей, поможет нам выяснить движущие силы, контролирующие нынешний климат. Альтиплано и, в конечном итоге, климат Южноамериканского континента.