В статье, вчера опубликованной в журнале Astrobiology , Сара Сигер из Массачусетского технологического института и ее коллеги предлагают способ, позволяющий микробной жизни постоянно проживать в нижних слоях атмосферы Венеры.
Идея о том, что микробы могут существовать в венерианских облаках на высоте от 50 до 65 километров над уровнем земли, была предложена более 50 лет назад покойным Карлом Саганом и с тех пор выдвигалась многими другими авторами, включая меня.
Возможность жизни в таком экзотическом месте поначалу может показаться диковинной. Но имейте в виду, что Венера раньше была в обитаемой зоне нашей Солнечной системы, и что «обитаемость» должна учитывать всю продолжительность жизни планеты. Фактически, одна из гипотез утверждает, что на трех из четырех внутренних планет — Венера, Земля и Марс — в начале истории Солнечной системы существовала поверхностная жизнь. Впоследствии на Венере стало слишком жарко, поэтому теперь жизнь может оставаться только в атмосфере. Марс стал слишком холодным, поэтому сегодня жизнь может существовать только под землей. Только Земля достаточно гостеприимна, чтобы сохранить разнообразную и гудящую биосферу.
Учитывая, что эта идея существует уже много лет, что нового в работе Сигера? Во-первых, в предыдущих статьях не говорилось о том, что означает жизнь в облаках и как она может взаимодействовать с атмосферой. Единственным исключением была статья 2004 года, написанная мной и коллегами , в которой мы указали, что сера (в частности, соединение, называемое циклооктасера) может использоваться микробами в качестве УФ-солнцезащитного крема и средства для преобразования ультрафиолетового света в другие длины волн света, которые могут быть используется для фотосинтеза. Мы предположили, что это может быть основой для экосистемы Венеры, где определенные хемотрофные организмы завершают круговорот питательных веществ.
Одна из проблем этого сценария заключалась в том, что многие из этих микробов падали сквозь облака в нижний слой дымки и встречали огненный конец. Таким образом, мы подсчитали, что они будут находиться в облаках только около месяца, и что скорость их воспроизводства в атмосфере уравновесит потерю микробов, выпадающих из облаков. Сигер и ее коллеги придумали гораздо более элегантное решение. Они предполагают, что среда обитания капель, в которой обитают микробы, будет неумолимо расти и будет вынуждена гравитацией осесть в более горячем, необитаемом слое под венерианскими облаками. По мере того, как капли испаряются во время осаждения, микробы высыхают, и нижний слой дымки становится хранилищем высохшей, дремлющей жизни. Но восходящие сквозняки регулярно поднимали спящие микробы обратно в облака,
Гравитационные волны (не путать с гравитационными волнами) — это атмосферное явление, которое может образовывать воздушную рябь на неровной поверхности. Затем волны распространяются вертикально вверх, становясь все больше и больше по амплитуде, пока не разбиваются чуть ниже верхней границы облака. Таким образом, высушенные микробы, упавшие на поверхность, могут вернуться в облака. (ЕКА)
Некоторые из этих микробов все равно будут потеряны. Но такой жизненный цикл увеличит шансы на то, что воздушная биосфера может просуществовать многие миллионы лет и может существовать до сих пор.
По общему признанию, представление о жизни в атмосфере Венеры остается весьма умозрительным. Сама Сигер указывает на то, насколько экстремальной является эта среда на самом деле, больше, чем какая-либо известная среда на Земле. Но дверь возможностей приоткрылась немного шире. И если есть шанс на жизнь на нашей планете-близнеце, мы должны исследовать. Есть несколько интересных идей, как это сделать , в том числе с дирижаблями. Будем надеяться, что какое-нибудь космическое агентство осуществит это.